conceptos generales

Así, cada género cuenta con diferentes adaptaciones morfológicas: la Chelonia (tortuga verde) tiene cabeza chata y pico con bordes filosos y aserrados, que le facilitan el corte de los vegetales; la Caretta (tortuga boba) y la Lepidochelys (tortuga olivacea y golfina) poseen mandíbulas muy fuertes y picos gruesos que favorecen la trituración de alimentos muy duros, como los exoesqueletos calcáreos o quitinosos de moluscos y crustáceos; la Eretmochelys (tortuga carey) tiene el pico alargado, y lo introduce entre las ramas y oquedades de los arrecifes de coral o sustratos rocosos para capturar esponjas, truncados, moluscos y crustáceos, principalmente; o bien el caso de la Dermochelys (tortuga laúd) que tiene el pico delgado y filoso, con un borde de ganchos y puntas que facilitan la captura de organismos suaves y resbalosos, como las medusas.

La tortuga boba (Caretta caretta) es predominantemente carnívora y su dieta es a base de crustáceos y moluscos bentónicos, pero en la fase inicial de su vida y durante las migraciones se mantienen de organismos epipelágicos. Es común observarlas alimentándose de caracoles, sin importar la dureza de su concha, rompiéndolos con extrema facilidad. Algunos de los componentes incluidos en la dieta son: gasterópodos (Strombus, Cassis, Busycon, Cypraea); bivalvos, crustáceos (Calappa, Callinectes, Portunus), y peces (sciénidos, clupeidos),etc.


Los subadultos y adultos de la tortuga verde (Chelonia mydas),junto con los de la prieta (Chelonia agassizii), son las únicas especies herbívoras. Estos se localizan principalmente en las aguas costeras de moderada profundidad, con abundancia en algas y pastos marinos. A menudo se observan pequeñas agrupaciones de individuos juveniles en las bahías y lagunas costeras. Son tortugas carnívoras a partir de los pocos días de haber salido del cascarón hasta quizá los últimos estadios juveniles, pero a cierta edad (que se desconoce) su dieta empieza a cambiar a vegetariana. La dieta carnívora en las crías y juveniles les ayuda a lograr un crecimiento más rápido y en breve tiempo alcanzan tallas suficientemente grandes como para evadir a un buen número de de predadores.
En términos generales, los adultos de la tortuga verde del Atlántico (Chelonia mydas) se alimentan durante el día en aguas someras. Los principales componentes de su dieta son las algas marinas Zoostra, Thalassia, Cymodocea, Syringodium, Halodule, Diplanthera y Halophila, y generalmente en segundo término las algas de los géneros Gelidium, Gracilaria, Graciliaropsis, Hypnea, Caulerpa, Vidalia, Bryothamnion, Cryptonemia, Agardhiella,etc.Junto con este alimento normalmente ingieren de manera involuntaria menos del 2% de organismos de origen animal.

Los adultos de de la tortuga prieta (Chelonia agassizii) también se alimentan en praderas de fanerógamas, como las de Zoostera, Thalassia, etc., pero la dieta primaria es a base de una gran variedad de algas, como Gigartina, Grateloupia, Caulerpa, Sargassum, Ulva, Garcilaria, Rhodimenia, Gelidium, etc. A menudo, y durante largas temporadas, se observan grupos de individuos juveniles en bahías y lagunas costeras, viviendo en praderas de poca profundidad. De manera temporal, el hábito alimenticio de los adultos es facultativo, según el hábitat, es decir; que cambia de una dieta vegetariana a carnívora durante las migraciones, cuando se les puede encontrar alimentándose de organismos epipelágicos, como tunicados (Pyrosoma), huevas de moluscos, de peces, etc.

La tortuga carey (Eretmochelys Imbricata) es de hábitos carnívoros; se alimenta en especial de esponjas, celenterados, tunicados, crustáceos, moluscos y algas. Algunos ejemplares presentan el estómago lleno de crustáceos o de esponjas. Debido a estos hábitos en la alimentación no es frecuente observarlas en aguas oceánicas. En la dieta de juveniles se han observado restos de celenterados (Valella), algas (Sargassum), gasterópodos (Littorina, Janthina), cefalópodos, cangrejos y erizos. En el Oeste de Baja California se han encontrado algunas tortugas inmaduras con el estómago lleno de langostillas rojas (Pleuroncodes planipes), crustáceos de hábitos epipelágicos.

La tortuga Golfina (Lepidochelys kemplii) es una especie carnívora durante toda su vida. Se conoce muy poco de los hábitos de las crías y de los juveniles. La dieta de los subadultos y adultos es rica en crustáceos bentónicos, especialmente la jaiba azul (Callinectes), de arena (Areneus); cangrejo dama (Ovalipes), de piedra (Heppatus) y otros cangrejos de los géneros Portunus, Panopeus, Mennipe, Catappa, etc.; es frecuente encontrar pequeñas cantidades de camarones (Sicyonia y Pennaeus). También se ha hallado en el contenido estomacal gasterópodos, almejas, erizos, medusas, tunicados, peces, fragmentos vegetales, etc., pero en cantidad irrelevante.

De la tortuga Olivacea (Lepidochelys olivacea), al igual que la especie anterior, sólo se conocen los hábitos de los subadultos y adultos. Aparentemente toda su vida son carnívoras. Esta es una especie que realiza extensas migraciones; hasta hace poco se le consideraba como un habitante de las zonas costeras y se creía que tales migraciones las realizaba siempre muy cerca del litoral. Sin embargo, cada vez han sido más frecuentes los informes sobre el avistamiento de tortugas olivaceas en grandes concentraciones o flotillas en mar abierto, ya sea navegando en alguna dirección o bien estacionadas y alimentándose de organismos pelágicos, como las langostillas rojas (Galateidae, Pleuroncodes planipes), puestas de peces e incluso colonias de tunicados (Pyrosoma). A semejanza de la especie anterior (Lepidochelys kempii), su alimentación más frecuente durante su estancia en la zona costera consiste en crustáceos decápodos (Portunus, Callinectes, Pagurus, etc.), gasterópodos, calamares, salpas, peces y puestas de diversos organismos y cantidades irrelevantes de algas, zacates marinos, porciones de mangle, etc.

La tortuga plana de Australia o kikila (Natator depressus) es carnívora, sus hábitos alimenticios parecen ser similares a los del género Lepidochelys. De acuerdo con el doctor Col Limpus, esta especie no realiza grandes migraciones para trasladarse de las zonas de reproducción a las de alimentación. Como en las demás especies, también se desconocen los hábitos alimenticios de las crías y los juveniles. A los adultos se les encuentra particularmente en zonas de aguas turbias, alimentándose de organismos bentónicos como pepinos de mar (conocidos en esa región como trepang), e incluso corales suaves y varias clases de moluscos. También se han hallado tortugas con el estómago llenos de algas cafés e incluso de calamares. Asimismo se informa de los juveniles cuyos estómagos estaban llenos de gasterópodos, bivalvos, sepias y medusas.

La tortuga laúd (Dermochelys Coriacea) se considera de hábitos pelágicos, aunque estudios recientes de los investigadores Karen y Scott Eckert y colaboradores indican que también son abundantes en las zonas costeras, donde efectúan prolongadas inmersiones, aparentemente con la finalidad de alimentarse de organismos bentónicos. Generalmente estas tortugas integran pequeñas flotillas, alejadas de la costa, en las zonas de los frentes marinos (formados por corrientes de convergencia) o donde hay giros y surgencias. En estos lugares siempre hay grandes concentraciones de medusas (Physalia, Cyanea), crustáceos (Libiinia, Hyperia), tunicados, peces juveniles, puestas de peces y otros organismos epipelágicos de cuerpo suave, los cuales forman parte esencial de su dieta alimenticia.